行政区划以二级制为主；在中心集权制的中、后期，行政区划则以三级制为主。
区划是郡县制，它萌生于年龄，演进于战国，正式确立于秦代。
三、州的萌芽
如第一章所述，把中国划分为州，起源于战国时人们的理想。但是，“十二州”、“九州”、“五服”、“九畿”都停留在学者们所著作的书上或人们的传闻中，并未成为中国的行政区划。在中国行政区划中真正地涌现“州”一级，始于西汉武帝。
1.西汉的州
《汉书?武帝纪》说，元封五年（前106年）“初置刺史，部十三州”。汉武帝用《禹贡》、《职方》中的11个州名（冀、兖、徐、扬、荆、豫、幽、并、梁、雍、青）（见表1）置刺史部，其中把梁改曰益、雍改曰凉，加上新开辟的边地“南置交趾、北置朔方”(20)两个刺史部，共为13刺史部，又名13州。但《汉书?地理志》正文与序所载大异：正文的13州名中无朔方、凉州，却有司隶（京师地区），将交趾称为交州。顾颉刚在《两汉州制考》中，根据较充分的事实指出《汉书?地理志序》较正文可信，置13州部是元封五年（前106年）之事，而在京师置司隶校尉是征和四年（前89年）之事，相距27年，故司隶不在13州之列，如加司隶应统称为14州；“北置朔方”，属13州，是确实的，正文把朔方回并州乃是东汉之制，非武帝所为；称交趾为交州，是王莽和东汉时制，非西汉之称；而且《汉书?地理志》正文还遗漏了凉州。应当指出当时的州刺史仅代表汉王朝监察所辖的郡、国，并无固定驻所，还没有形成一级行政区划。
2.东汉的州
西汉末年王莽专权，打算实现《尧典》中所谓“肇十有二州”的古制，于元始四年（公元4年）破除朔方、司隶两部，全国变成12州；据《尧典》中无交趾而有“宅南交”的话，改交趾为交州；据《禹贡》中有雍州、无凉州，改凉州为雍州。
东汉光武曾恢复西汉旧制，复置司隶部，复改雍州为凉州。但不久，在建武十一年（35年）又参用王莽之制置州。以后东汉的州制与西汉有以下不同：(1)降司隶校尉部为全国13州之一；(2)废朔方，回进并州；(3)改交趾为交州。
灵帝中平元年（184年）爆发黄巾起义，朝廷为有效地弹压各地的农民起义，于中平五年（189年）改刺史为州牧，命朝中九卿任州牧，执掌一州军、政大权，州逐渐成为郡、县以上的一级结构。于是，全国的行政区划由虚的三级制演变为实的三级制，由郡县制演变为州郡县制。东汉末，曹操又倡复“九州说”，废幽、并两州，合进冀州；省往司隶校尉部和凉州，并为雍州；弃交州，分进荆、益两州。全国仅有兖、豫、青、徐、荆、扬、冀、益、雍9州。
总之，汉代的行政区划承袭了秦制，基础上履行的是郡县制。与秦王朝不同的是：汉代有郡、国并存的局面。汉初，履行的是郡—县二级制和国—郡—县三级制并行的行政区划制度；景帝平定“七国之乱”之后，履行的是郡或国统县的二级制，直到东汉末大致如此。
所以，更确实地说，汉代的行政区划履行的是郡、国并存的制度。汉代的县级区划单位的情势多样化，除县以外，还有邑、道、侯国。汉代的行政区划单位中涌现了“州”。武帝开创行政监察区，在郡、国之上增设十三刺史部，即十三州。东汉末年，州由虚的行政监察机构变为一级政区实体，开端涌现州—郡—县的三级行政区划制度，表明中国的行政区划演进到了一个新的阶段。
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