话说那秦相爷将主考学士们锁在贡院, 每日食水补给, 水火轮回。那些学士们也头大如斗, 摩挲着那百余卷子，虽说内容不一, 却各有趣味, 一时竟定夺不下。
其中一翰林几日未换洗, 实是忍受不得, 跳脚怨道：“先前三甲恁得容易，今年竟都不相上下，真个恼人”。
旁边那个道：“若说立意不佳，都是主和论点，黜不了哪个；若说缺乏典故，都囊括必考典籍, 寻不到缺处；若说文笔韵味，都言之有物, 挑不到破绽，真真个分不出高低来”。
第三个翰林还要说甚, 却被那主考学士打断, 咳嗽一声，道：“各位文兄，暂且瞧瞧这一片来”。众人俯身看去, 等品完文，各自捻须摩唇，纷纷点头道：“果真有味”。
有个新进的文官挤不进圈子, 没瞧到文章，听得众人评价，便捞过去看。只见那文章虽说锦绣，却也没个出彩，正要疑问，却被人拽住，用个物什塞住嘴，问道：“此篇怎样？”
那小文官只觉嘴里一阵酸甜，竟似那酸梅杏脯，便道：“确实不错”，刚刚说完，就被那主考学士打断，道：“既然在场文兄皆属意，便点他为探花罢”。那小文官还要说甚，却见众同僚喜笑颜开，各自回家歇息去了，只留着自家呆怔在地。
那小文官咽下嘴中之物，偷偷解开那封条，瞧那新探花名姓，啧啧叹息一回，倒也散了。
那秦相见三甲评出，便张灯结彩，披红挂绿，让三鼎甲等进士游街。那些围观的闲汉婆姨等了好几日，终于见得文曲星宿面目，那个不欢欣鼓舞，还有那等张着口袋提溜绳索，等着榜下捉婿的哩。
等到那仪仗行来，便有人指点那状元榜眼，歆羡那宫花御马。等到两人过后，见到探花，周围皆一静，喑哑片刻后，竟有男女扑上前去，争相给那探花投掷花果。
各位看官，这科举三甲，三年才得三人，自是不同。那历次得了状元的，有十八岁的翘楚，也有八十整的老朽，相貌不一，容色参差，竟难得个美男。那榜眼也是平常，只有探花必要三人中俊彦者，才能当得这个名哩。
那街边看客瞧了若干年探花，都没这个俊俏，又是一副文弱样儿，披身锦袍，直勾得女娘们欢叫。那新探花听得声响，竟腼腆微笑，越发激起一片娇呼，连满脸胡渣的汉子也挤上来贪看。
陈状元见自家风头被抢，沉脸不语；那榜眼也是个中人之姿，也木着脸。话说若要俏，先要笑，这两人皱着眉，被那新探花一比，越发暗淡起来。
等仪仗行到南县，人越发拥堵，王家酒楼听得动静，也挤在楼上看。姚蕊娘眼尖，大叫：“那探花竟是冯衙内，越发生得标志哩”。
这冯探花本与王姑母连了干亲，众人听得，只有高兴的。只有还在秀才上蹉跎的李盛听得，竟一头扎进房里，嚎啕大哭起来。
王姑母见儿子这等模样，又怕他被那虫蚁勾走，忙拍门安慰。王嫣娘见得，叹了口气，叫人去院里寻那虫蚁的窝，再烧几个。张小九却忙着与仪仗礼官搭讪，请那前三甲提字哩。
话说王姑母听儿子哭得凄惨，叹道：“我儿，男儿有泪不轻弹，你却当水汁子往外撒，别人嘴里不说破，心里笑话哩”。
李盛呜咽道：“先前府庠里，那冯瑜与我并称，如今竟是天上地下，臊得实在没脸”，又道：“一个举人蹉跎六年，都中不得，等那冯探花封侯拜相，我怎攀比得上”。
王姑母道：“不是我说狠心话，你这科举不读也罢。那冯衙内吟诗清谈，随手中个探花；你日夜苦读，连个乡试都攀不上。如今你还年轻，回头容易，若是三四十，学身酸腐气，又被嫣娘养着，连说亲都不好哩”。
李盛流泪道：“那梁灏八十岁都中状元哩，我熬下去总得个进士，到时给娘挣个封诰，
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