“……井伊。”
最后深深地看了一眼手里的“人才名单”后，德川家茂将这本册子重重一合。
“您真的……不愿从大老的位置上暂时退下，暂避锋芒吗？”
“将军大人。”井伊直弼哈哈一笑，“臣可是在三百年前的战国时代里，令无数豪杰闻风丧胆的‘赤夜叉’井伊直政的后人哦。”
井伊直弼微微昂起脑袋，眼瞳中满是自豪的神采。
“遥想当年，先祖井伊直政亲率‘井伊赤备队’，屡任大军的先锋，为德川氏披荆斩棘。”
“先祖如此英勇，臣作为其后人，又怎能畏缩不前。”
“能充任幕府的先锋大将，为德川宗家负芒披苇是臣的骄傲。”
“请将军大人不要夺走臣的骄傲！”
……
……
“母亲大人……”
“将军大人。”天璋院连忙抬眼看向正缓缓朝她踱步而来的德川家茂。
她本想询问和井伊直弼谈得如何了。
然而，在看到德川家茂此时的神情后，她便已经知晓了这个问题的答案。
“这样啊……”天璋院呢喃，“他不愿意暂时从大老的位置上退下来吗……”
脸上的神情正极度复杂的德川家茂默不作声。
他慢慢地垂下视线，看向左手中正紧攥着的那本井伊直弼刚才交给他的“人才名单”……
“既然井伊他不愿从大老的职位上暂且退下……”德川家茂轻声道，“那就只能设法增强井伊的护卫了。”
“母亲大人，我想挑选一批实力足够坚强的武士，补充进井伊的护卫队，您意向如何？”
天璋院未思考太久便轻轻地点了点头：“也只能如此了。”
……
……
时间倒转回到井伊直弼还未与天璋院展开会面之时——
江户，小石川小日向柳町，试卫馆，大门外——
“近藤君，九兵卫，那就晚上再见了。”青登紧了紧脖颈上的黑色围巾。
现在虽已是三月份，但天气仍旧冷得出奇。
如此冷的天气，说不定会下雪，所以为以防万一，青登和斋藤的头上都戴着挡雪用的斗笠。
“单数月”是北番所负责治理江户的月份，而“双数月”则是南番所负责治理江户的月份。
在二月已过，三月已至的当下，青登重新恢复了“日出而作，日落而息”的公务员生活。
“嗯。路上小心。”近藤君向青登挥了挥手。
在近藤和九兵卫的目送下，青登和斋藤各提着九兵卫为他们做的便当，一前一后地赶赴北番所。
在获得阿笔的应允，可以自由地使用试卫馆的厨房后，九兵卫仍旧保持着以前的习惯——在青登需要上班的每日清晨，都为青登准备中午吃的便当。
多了斋藤这个新的家庭成员后，这个习惯就变为了每日都为青登、斋藤这二人准备饭食。
青登迎着略有些冰凉、刺骨的晨风走下了试卫馆所坐落的高坡。
忽然，他瞧见前方有个对他而言很熟悉相当熟悉的背影……
是山南敬助。
青登将头顶斗笠的笠沿稍稍抬高，向着正走在他前面，急匆匆地不知欲前往何方的山南的背影喊道：
“山南君！”
山南在听到青登的声音后，立即顿住脚步并连忙转过身来。
“嗯？橘君？”
山南讶异地向青登眨了眨眼后，展齿一笑。
“我们俩最近似乎格外有缘啊。”山南快步凑近到青登的跟前后，继续戏谑道，“昨日在面馆偶遇到你，今日又在街头偶遇到你。”
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