素姐道：“你都没见着他，寻你是为什么？”
狄希陈笑道：“我合你打赌，他必是要到俺们坟庄上去住。”
素姐冷笑道：“这就奇了，他放着两个儿子在那里，寻咱们做什么，你不要危言耸听。”
狄希陈道：“信不信由你，不为这个，他来找我做什么？吃茶？”伸懒腰道：“我今儿没在前庄歇脚，晚上去查赌。这一向为个作坊烦神，就把这个忘了。”
素姐道：“我这边要核庄户数目，交税服役摊派，今年过年又不得闲了。”
狄希陈笑道：“相于庭他们一钱银子都不交的，咱们都交不好，都不交也不好。坟庄那边田地多些，交那边罢，也省得叫地方保甲为难。”
素姐笑道：“听说这两年不少中产之家都把田地投到王府。县太爷听说你要交税，一定快活。”
狄希陈笑道：“皇上把京城附近十几个县的田地占了十分之二三做皇庄，王爷们怎肯落后。土地兼并越来越严重，富户们的日子也没有几天好过啦。所以我叫开作坊呢，多多的养活人，说不定会叫这个世道朝好的方向移一点。”
素姐道：“咱们绣江不会有人造反吧？”
狄希陈摇摇头，站起来推开窗道：“绣江我们几家都算宽厚。全县田地我们占了有五分之一，连带的那些大户们的田租都不高，河南那边听说今年都收了后年的税了。不晓得咱们这边明年如何。”
素姐道：“薛家续断从卫辉投来了七八户远亲，也说是赋税比往年重，乡里大户又欺凌横行。都是把几亩薄田献给潞王来投薛如卞，咱们不知能安乐几时。”拍拍帐本道：“后天搬家。你这几天到坟庄上看看新庄户们。”
狄希陈道：“别想太多，大不了咱们躲府里住着。家里藏的粮食也够二三百人吃四五年了。怕什么。”话虽是这样说，仍然叫来贵集齐了家丁。绕着庄子巡查，每个路口每堵墙都查看一遍，来贵指着墙后边地陷坑道：“足有二人深呢，几条山道儿着紧处俺们移了几棵猫儿刺。再加上满山跑的那群狗，等闲小贼也不敢进来。”
狄希陈道：“万事小心些好。庄户们冬闲了不许他们吃酒赌钱耍子。山上有成材的毛竹，砍一半下来运临清去卖，得地钱四分之一给他们做工钱，四分之一你们巡庄的分了。那一半儿入公帐罢。”
来贵笑应之，陪狄希陈爬到看家楼上四处张望。前庄正散学，一群小学生们在大院子里打闹，
东后院藏书楼上有一间大房，一排安地都是玻璃窗，远远的能看见十来个人在里边分坐三张桌。俱在埋头抄写。狄希陈看了半日，来贵劝道：“风大，老爷回去罢。”
狄希陈下来问他：“这些书生如何？”
来贵笑道：“都有些傲气呢。平常有事到前边遇见，通没一句客气话儿。倒是和那几个新来的仆役处得极好。”
狄希陈微微点头道：“晚上还要巡庄。你挑七八个可靠的初更时到二门着着。”
来贵实是不知前庄来抄书的秀才们赌钱，闷闷地召了七八个人在二门听事房里候着。一直到二更狄希陈才出来，带着他们从东边直奔藏书楼，先在明柏住的那屋窗下敲了敲，明柏听得是狄希陈的声音，忙悄悄穿好衣服取钥匙开角门，指着楼前的黑沉沉一片的东厢道：“都在那间屋里。他们拿被子挡了窗户呢。”
狄希陈道：“楼上还有灯，且先等等，我去瞧瞧。”明柏带着上楼，却是四五个人依然埋头在那里抄书，通是狄希陈不认得的，只有一个虞先生在屋角自点了根烛拿了本书吟诵，看见狄希陈进屋，站起来笑道：“主人来了。”
狄希陈笑道：“先生还是早些去睡的好。”
虞先生指指东边，笑道：“此时正热闹，我想主人也要上场了，不如避避罢。那几个秀才公推
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