顾桓回到京城时，乡试已经逼近了, 接下来的日子里, 他将一应应酬都暂且搁下，安心备考。
顾楚早就收集了好些今科乡试的资料, 此时分享着自己的考试经验：“乡试考题多，比童试的题量足足要翻两三倍, 你要算计好时间。判卷时考官通常秉着‘三场重首场，首场重首义’的规则，因此经书题的前一两题要趁精力最好时写出来。后面的即使平庸些，可考官判卷时精力更有限, 不会七道题都认真看的，只要能做到不功不过也就足够了。”
顾桓认真听着, 又把顾楚寻来的历年乡试试题做了一遍。每做完一场模拟考，就送去给顾楚批改，直听到顾楚说“有几分火候了”，心里才安稳了些。
家里有这么个考生，看着顾桓往顾楚的书房来来去去, 府里也充满了浓浓的临考氛围, 闻姨娘更是天天给顾桓炖着补汤, 好像她自己要上考场似的，紧张得心砰砰跳。
只要通过乡试, 就能获得举人功名, 从而获得做官的资格。过了这一步，读书人才算真正的跃入“士”的阶级！
直到八月初六, 天启帝才指定了今科应天府乡试的考官与八名同考人选，主考官点的正是翰林院侍讲学士李浩林。考官们点中之后便不得再回家，也不能住到参试书生家宅左近，只能叫人送东西进来，初八日就搬进贡院锁院待考。
得知主考官的人选，顾楚皱了皱眉头，这位李大人不仅是翰林院侍讲学士，他还是太子殿下的主讲学士，是太子嫡系！如今陛下缠绵病榻，京城乡试主考官，太子殿下安排自己人倒是不出奇……
但他的心中却隐隐有些不安，只得压下自己的想法，以免干扰到顾桓。
八月初九日三更晨起，顾桓就依着常年习武养出的生物钟睁开眼，洗漱更衣，精神奕奕地起了身，谢绝了顾楚的相送，骑着马、带着侍从到贡院门口排队。
唱名唱到他的名字，顾桓提着长耳考篮，随着队伍排进考场。
初秋时分，凉风习习，顾桓的背影也有了几分萧瑟。
乡试果然不同凡响，一天十几个小时要写七篇文章，中间还要吃三顿饭，越到晚上精力还随着体力一起趋向枯竭，平均分配下来，每篇文章至多只有一个小时构思。
将七篇制艺从头到尾查完，也还不到掌烛的时候，顾桓自觉答得不错，也不想再等下去了，起身对号军说：“我要交卷。”
考卷从下午就陆陆续续地送到考官房中，顾桓并不在交得最早的一批，看到交卷的人中有几个熟悉的昔日同窗，此时也没有心思寒暄，简单点点头就回去了。
这样高强度的考试，就连顾桓这样精力充沛的人都有些疲惫，简直比训练一天还累！
乡试紧锣密鼓地进行，九月十一日， 七篇经义文才刚全部誊清，十二又考第二场诏诰表判文；十五日才誊清第二场文章，第三场策论又至。
三场考完，顾桓终于松了口气，将自己的考卷默了出来，给顾楚过目。顾楚也是翰林院学士，学问自是不消说了，看了顾桓的答卷，终于释然一笑，拍着顾桓的肩膀说：“比大哥当年强多了！”
有了顾楚的评语，顾桓也淡定了下来，安心等待放榜。
反正乡试不似会试，还要分作三甲，只要不落榜就好了，哪怕是第一百三十五名，也是和第六名一样值钱的举人老爷。
八月二十九正榜排出，九月初二甲辰日，贡院墙外便放出了今年的桂榜，而等待放榜的考生们跷首久矣，早早就将贴榜的地方围得水泄不通。顾桓也一早约了江淮以及旧日同窗孔贞明、魏伦等人在贡院外不远的茶楼上等候。
此时茶楼上三三两两地坐满了学子，虽然相互谈笑着，却都心不在焉，只等着小厮长随来报喜。
桂榜贴出之际，
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