很快，吾林带领着烧当羌大军，出现在山坡顶端。他站在山坡向下遥望，见汉军依傍河流扎寨，吾林冷笑道：“夏育老了！变得糊涂了！在河边立下营寨，是等着被我赶下河去喂鱼吗？这一仗我赢定了！”
河边的汉军大营里，夏育已经调配完毕，做好了防守准备。麴嘉领本部二千人防御左侧，麴胜领金城郡兵和护羌营共二千人防御右侧。没有参战的三千人，包括西部军一千人、护羌营二千人，作为预备队，配备了夏育征集起来的战马，随时以步兵身份支援前线，或是择机出营骚扰、突击烧当羌。
烧当羌虽然有五六万人，但一路奔波，体力被消耗的所剩无几。正因为如此，吾林派出打头阵的不过两万人，由两个亲信千骑长统领，分别进攻左右两侧。而他自己则带领剩下的三万人，也就是烧当羌主力，缓缓地从正面接近汉军大营，却在弓弩的射程之外停住脚步，一边就地休息、恢复体力，一边虎视眈眈，意图迫使夏育不能调动预备队支援两翼。
这样一来，汉军前侧、左侧和右侧三面同时受敌，背后又是水深没过膝盖的大河。窦辅站在夏育身边，看向渐渐靠近的烧当羌，不由得紧张起来，这难道就是兵家说的“死地”吗？这一次，汉军可没有坚城作为依靠！
羌兵人多势众，但并没有让夏育感到畏惧，他跟随段颎平定东西两羌的时候，在场的所有人还都是孩童。而如今，他选择相信麴嘉与麴胜，也把第一线托付给了由他二人率领、来自护羌营与西部军的精锐汉军，又命令窦辅领弓弩手在后支援。
麴嘉和麴胜紧盯着离营寨越来越近的烧当羌叛军，仍然按照汉军传统战法，弓弩手、长矛手、刀盾手层层阻击。
冲在前头的叛军士兵举起包裹兽皮的盾牌，以阻挡汉军射来的箭矢。
领兵的千骑长感受着汉军箭矢钉在盾牌上的力量，惊喜的发现对面居然只有手弩，没有臂张弩和蹶张弩这样的大杀器。他马上下令羌人以密集队形进攻，争取第一轮就突破营寨。
乍一看，羌人与以前没什么区别，虽然勇猛善战，但武器装备极差。不过两人随即察觉到，这次由于体力还没有完全恢复，烧当羌叛军冲锋的速度有些缓慢，这也给了弓弩手更多的射击机会。
手弩的力道虽弱，但也让叛军付出了上千人的代价，才堪堪摸到营寨。
不过西部都尉麹嘉早已安排好长矛手，狠狠地捅向叛军。长矛是凉州郡兵和边军最喜欢的长兵器，尤其是在守城或者固守营寨的时候，一杆长矛捅出去，有时候会连着贯穿两到三个人。羌人和匈奴人一样，冶炼水平底下，又极度缺乏铁矿石，造不出什么锋利而又耐用的神兵利器。即使有个别人用刀砍断了长矛，长矛矛杆的断裂处也非常锋利，可以轻而易举地刺穿羌人的外衣，刺入到他们的身体里。
尽管羌人不断以几百人的规模接近营寨，但一直没能突破寨门。几个时辰下来，羌人没有突破营寨，进攻汉军营寨两侧的烧当羌损失惨重，不得不退回山坡上。本以为可以轻松打败汉军的吾林，也失去了刚开始时的疯狂，他开始思考下一步的对策。
然而他犯了一个致命的错误，此时本不该停止对汉军营寨的进攻，哪怕只是派小部队骚扰。
夏育抓住了这个机会，命令麹嘉和麹胜，从一直未曾参战的汉军里，挑选出擅长骑术的二千人，在后营集结，等待他的号令。然后他招窦辅来到身边，向这个年轻人介绍了他从军几十年里，最骄傲的一次战斗——逢义山之战。
“昔年，段公任护羌校尉，与先零诸种战于逢义山。虏兵盛，众恐。段公乃令军中张镞利刃，长矛三重，挟以强弩，列轻骑为左右翼。以功名激发兵将，因大呼，众皆应腾赴，段公驰骑于傍，突而击之，虏众大溃，斩首八千余级，获牛马羊二十八万头。”
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