春去秋来光阴荏苒，转眼间到了正德三十五年（1544）的秋天。眼下已过了立秋时节，可天气丝毫没有见凉的意思，接连几场大雨都是旋下旋停，晴时依旧焰腾腾一轮白日，晒得地皮起卷儿，长洛国道上的柏油马路热得象锅底，黑黝黝的沥青像浆糊一样溢出来黏黏的，一脚踏上去鞋底便冒起白烟，烫得人心紧。
巳时三刻，打开封府前往长安的方向，驿道上行来一个贩买皮货的四人小商队，四个汉子赶着两辆各自两匹马拖拽的胶皮四**马车得得得的一路行来，虽然在毒辣辣的日头下，速度也是不急不慢，一看就知道赶车的都是老把式，十分懂得爱惜马力。
领头的张老茂坐在车辕上翘着脚，手里拿着个旱烟袋，操着满口的河南官话冲着三个被晒得恹恹的伙计大声咧咧打气：“呃说，都打起精神来，再走五里地，前面赵家村口有个茶摊，老板娘俊俏得紧，上次倒茶的时候碰了呃的手，娘也，又白、又软、又细，弄得我老张十几宿没睡得安稳，就等着今个能在见见她，咱们在她那坐上一中午，吃饱喝足。下午日头落的时候俺们再赶路，到前面渭河口的老驿站睡上一宿，明早在赶路。”
说话的掌柜张老茂是个不到四十多岁的中年汉子，身材微胖，个子不高不矮，有些谢顶的头上顶着一个蒲草编的大毡帽，他长得有点丑：肿眼泡、朝天鼻、厚嘴唇，最有特点的就是上嘴唇特短，不说话还好，一开口红彤彤的上牙床子都露在外面。
正德二十九年的关中大地震已经过去六年了，这关中早已经物是人非，生活早已经恢复了平静。这几年，朝廷对重建长安这件事格外的重视，不仅加快了建设的速度，而且越来越多的工程人员和先进的工程设备都被调了过来。
短短的六年，长安城焕然一新，就连通往长安的驿道都是修得又宽又直。这一点，张老茂的小商队感触的特别深。他是个退伍军人，因为当兵时在西域待过几年，对草原牧民的需求门清。所以退伍后他自己就办了一个皮货行，主要做的是各种皮货批发。
他每年都要到西域去收皮货，说是去收，其实是换，他先从洛阳购进各种草原人需要的物资，比如茶砖、烈酒和一些小五金等等，他采购了这些后，然后去草原上跟牧民换皮子，一来一去，从中赚些差价。利润还是不错的，就是非常辛苦，主要是风吹雨淋，而且还要经常面对野兽，尤其是草原狼群。
他们和那些大型的公司不一样，像山东登莱的皮革厂和毛纺厂都有专人在草原收购羊毛和皮革，这些大型的工厂财大气粗，要的量特别大。他们主要靠火车运输，在草原上是有很多固定的收购点。牧民如果需要把自己的羊毛和皮革换钱或者换东西，都得自己赶着马车，把皮子送到各旗的收购点。要知道草原大的不得了，随随便便就是上百里地。如果羊毛皮子少了，一来一去牧民也觉得不合算，有时候几张十几张的就懒得去送。
如果有人上门来收购，牧民图方便，给出的价格相当便宜。张老茂正是瞅准了这一点，主动去上门收购，积少成多，每年也能挣不少钱。说实话，这活就是个跑腿的命，有时候为了收满一车，需要在草原上跑上几百里。虽然利润不错，赚的只是份辛苦钱。
张老茂跑郑州到长安这条道已经有十几年了，这些年眼瞅着驿道是越来越好走。以前一年就也跑个两三趟，一年赚个五六百块银元就很不错了。现在两个月就得跑上一趟，这半年三个来回跑下来，就差不多能赚一两千银元。因此，这两年张老茂着实存了不少钱，盖起了新房子。人们都说饱暖思**，他也动了想成个家的心思。为了装点下门面，张老茂将常年露在外面的四颗门牙，在郑州找匠人包了层金子。几颗金灿灿的门牙，不但遮了丑还显得很有气派。
跟在张老茂同车的伙计卢驴子在四个人中间年纪最小，二十刚出
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